La constelación de Volans es una pequeña y débil constelación en el hemisferio sur. El mejor momento para detectarlas es durante la culminación en los meses de primavera. Las constelaciones vecinas son Dorado Carina, Mensa y Chamaeleon. Su nombre es en latín y significa «el pez volador». La estrella más brillante de la constelación no es Alfa, y es Beta Volantis en su lugar – esta está situada a sólo 108 años luz de nuestro sistema solar. La constelación no tiene conexiones con Ptolomeo y la antigua Grecia, y está asociada con la historia de la flota holandesa y su misión en las Islas de las Especias en el siglo XVI. Plancio fue quien nos introdujo en la constelación de Volans, pero al principio la llamó «Den vliegenden Vis». Más tarde, el nombre apareció en la «Uranometria» de Bayman como sólo Volans. El nombre de la constelación fue dado por el tipo de pez volador subtropical.
¿Cómo encontrar la constelación de Volans en el cielo nocturno?
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La constelación de Volans es la 76ª constelación en tamaño, y está situada en el segundo cuadrante del cielo del sur. Volans es visible para todos los observadores en latitudes entre +15° y -90°. El mejor momento para verlo es durante la culminación en un mes de primavera cuando el cielo nocturno es brillante y claro. La constelación está ubicada cerca: las constelaciones de Carina, Chamaeleon, Mensa, Pictor y Dorado.
Volans es miembro de la familia de constelaciones Johann Bayer, junto con estas constelaciones: Apus, Dorado, Chamaeleon, Grus, Hydrus, Indus, Musca, Pavo, Phoenix, y Tucana.
Las principales estrellas de la constelación de Volans
La constelación de Volans es el hogar de sólo dos estrellas con sus planetas conocidos. No hay lluvias de meteoros ni objetos más sucios asociados a esta constelación. La estrella más brillante de la constelación es Beta Volantis, con una magnitud de 3,77. Beta Volantis está a unos 107,5 años luz de distancia de nuestro sistema solar y se dice que este gigante anaranjado es 41 veces más luminoso que el Sol real. La constelación contiene pocos objetos de cielo profundo y los más importantes son la galaxia espiral NGC 2397, la galaxia MEathook y el anillo de Lindsay-Shapley.
La mitología de la Constelación de Volans
Debido al hecho de que esta constelación fue descubierta recientemente, no hay ninguna historia antigua famosa o mitos vinculados a ella. Volans obtuvo su nombre del tipo de pez tropical que fue visto por la flota holandesa en su misión a las Islas de las Especias en el siglo XVI. Este tipo de pez podía saltar del agua y volar ya que tiene alas. En el cielo nocturno, este pez es perseguido por otros peces que son representados por la constelación de Dorado.
La constelación fue vista por primera vez por dos navegantes y cartógrafos holandeses. Cuando la flota holandesa, al mando del Capitán Keyser, viajó a las Islas de las Especias para crear nuevas relaciones comerciales, utilizaron este viaje para medir las posiciones de las 135 estrellas. Estos documentos ayudaron a Petrus Plancius a introducir 12 nuevos hemisferios australes, nunca antes conocidos, una constelación en sus mapas del cielo. Volans fue uno de ellos y se refirió a ella como Piscis Volans. La constelación fue incluida en la «Uranometria» de Bayer en 1603.
El nombre de la constelación se acortó más tarde cuando Hershel se lo sugirió a Francis Baily. El primer documento del nuevo nombre de esta constelación data de 1845.
La constelación está ahora oficialmente reconocida y catalogada como una de las 88 constelaciones modernas por la Unión Astronómica Internacional.