La constelación de Serpens es la constelación del hemisferio norte introducida por primera vez por Ptolomeo en el siglo II de nuestra era. Su nombre es latín y significa «la serpiente». Serpens está dividida en dos partes por la constelación vecina de Ofiuco, una que es la cabeza de la serpiente – Serpens Caput, y la segunda que representa su historia – Serpens Cauda. Esta constelación se puede ver en ambos hemisferios, especialmente durante la culminación en los meses de verano. Junto con Ofiuco, la constelación de Serpens es una de las constelaciones más grandes del mundo. La constelación es ahora aceptada y catalogada como una de las 88 constelaciones modernas por la Unión Astronómica Internacional.
¿Cómo encontrar la constelación de Serpens?
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Serpens es la 23ª constelación en tamaño. Serpens Caput o la cabeza de la serpiente se encuentra en el tercer cuadrante del hemisferio norte. Serpens Cauda, o la cola de la serpiente, se encuentra en el tercer cuadrante del hemisferio sur. La constelación puede verse desde ambos hemisferios, durante la culminación en los meses de verano en latitudes entre +80° y -80°. Serpens está bordeada por estas constelaciones: Boötes, Hércules, Libra, Virgo, Ofiuco, Aquila, Escutuario y Sagitario. Ambas partes de la constelación están bordeadas por la constelación de Ofiuco. La constelación de Serpens es miembro de la familia de constelaciones de Hércules, junto con éstas: Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Crux, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Sagitta, Scutum, Ophiuchus, Sextans, Vulpecula, y Triangulum Australe.
Las principales estrellas de la constelación de Serpens
La constelación de Serpens contiene más de 15 estrellas con planetas confirmados. La estrella más brillante es Unukalhai o Alpha Serpentis con una magnitud de 2,63. La estrella más cercana de esta constelación está a sólo 24,60 años luz de distancia de la Tierra y se llama GJ 1224.
Serpens es el hogar de varios notables cielos profundos y objetos Messier como la Nebulosa del Águila (Messier 16), el gran cúmulo global Messier 5, la nebulosa de emisión IC 4703, la Nebulosa Cuadrada Roja, el cúmulo de estrellas Serpens Sur, el objeto de la galaxia anular Hoag, Omega Serpentis y el Sexteto de galaxias Seyfert.
Hay dos lluvias de meteoros relacionadas con la constelación Serpens: la Serpiente Omega, que ocurre cada 26 de diciembre, y la Serpiente Sigma, que ocurre al día siguiente, el 27 de diciembre.
La mitología de la constelación de las Serpientes
Serpens fue visto por primera vez por el famoso astrónomo griego Ptolomeo en el siglo II. Todas las constelaciones antiguas están asociadas con animales o criaturas de la mitología antigua, y en Grecia, esta constelación tiene una conexión con una serpiente gigante, sostenida por el curandero Asclepio de la constelación de Ofiuco. Asclepio era hijo de Apolo y fue capaz de devolver a los muertos a la vida con sus poderes curativos. Aprendió esto viendo a una serpiente traer hierbas curativas a otra serpiente. Este evento está relacionado con la historia de Glaucus, hijo del Rey Minos, que se ahogó al caer en un tarro de miel. La serpiente trató de acceder a su cuerpo, y Asclepio la mató, pero poco después otra serpiente pasó y puso una hierba en la primera y la serpiente muerta fue traída de vuelta a la vida. Usó la misma y la puso en el cuerpo de Glaucus y resucitó inmediatamente. La estrella alfa de esta constelación o Unukalhai, representa el cuello de la serpiente, y la estrella Theta o Alya es la cola de la serpiente.
La constelación de la serpiente era conocida por otras civilizaciones y culturas y se remonta a la época babilónica. Tenían dos constelaciones de serpientes – una representada por la serpiente de agua Hydra, una criatura híbrida creada a partir de dragón, león y pájaro, y otra llamada Basmu, representada como una serpiente con cuernos.