La constelación de Monoceros es una débil constelación de tamaño medio en el cielo del norte, situada en el ecuador celeste. Su nombre es latino y significa el unicornio. Debido al hecho de que esta constelación es relativamente débil, sólo contiene estrellas de la cuarta magnitud. Sin embargo, podría ser fácilmente observada desde ambos hemisferios, y la mejor época para verla es durante los meses de invierno. La constelación de Monoceros se encuentra entre las constelaciones de Orión, Hidra y Géminis, y la estrella brillante forma la estrella Canis Major – Sirio. La constelación no era conocida por el famoso astrónomo griego Ptolomeo, y los primeros registros oficiales de la misma datan del siglo XVI y de Pedro Plancio. En 1612. Plancio creó un globo celeste con la nueva constelación, y el Unicornio era parte de ellos, pero con el nombre de Monoceros Unicornis. Bartsch, más tarde, vinculó esta constelación con la mítica criatura que representa el cuerno de la verdad divina de Jesucristo.
¿Cómo encontrar la constelación de Monoceros?
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La constelación de Monoceros es la 35ª constelación en tamaño, y se encuentra en el segundo cuadrante del hemisferio norte. Su ubicación está en el ecuador celeste en el cielo norte y podría ser fácilmente observada por todos los observadores en latitudes entre +75° y -90°. El Unicornio está bordeado por las constelaciones de Canis Menor, Canis Mayor, Géminis, Hidra, Lepus, Orión y Puppis.
Monoceros es un miembro de la familia de constelaciones de Orión, junto con estas constelaciones: Canis Menor, Canis Mayor, Orión y Lepus.
Las estrellas mayores de la constelación de Monoceros
Las constelaciones de Monoceros contienen sólo unas pocas estrellas de cuarta magnitud y se conocen como discretas. Varios objetos y estrellas del cielo profundo están ligados a ella como S Monocerotis, R Monocerotis, V838 Monocerotis, la estrella de Plaskett, la estrella triple Beta Monocerotis, el cúmulo abierto Messier 50 (NGC 2323), la Nebulosa Roseta, el Cúmulo del Árbol de Navidad y la Nebulosa del Cono. En total hay 16 planetas con sus planetas conocidos y un objeto Messier que está ligado a la constelación de Monoceros. La estrella más brillante de Monoceros es Beta Monocerotis con una magnitud de 3,76. Dos lluvias de meteoros están conectadas a la constelación de Unicornio: Alfa Monoceridos y los Monoceridos de Diciembre. Alpha Monocerotis es la estrella más brillante de la constelación del Unicornio. Es un gigante anaranjado a 144 años luz de distancia del Sol con una magnitud de 3,76.
La mitología de la constelación de Monoceros
Los griegos no conocían el monocero, y por lo tanto no hay mitos o colas de la historia greco-romana ligadas a estas constelaciones. La constelación lleva el nombre de una criatura mítica, el unicornio, pero Ptolomeo no fue capaz de detectarlo y añadirlo a sus 48 listas de constelaciones entonces conocidas, que creó en el siglo II de la era cristiana.
El primer registro de esta constelación es del siglo XVI cuando la flota holandesa, bajo el mando del Capitán Keyser, viajó a las legendarias Islas de las Especias para crear nuevas relaciones comerciales. En ese viaje, se midieron las posiciones de 135 estrellas, y más tarde, se colocaron en los mapas del cielo de Plancius. A partir de su observación, representó 12 nuevas constelaciones que no habían sido reconocidas antes, y Monoceros era una de ellas pero se llamaba Monoceros Unicornis. La constelación fue creada en 1612. Para llenar el vacío entre las constelaciones de Orión e Hidra. El nombre de esta constelación tiene un significado bíblico y más tarde fue acortada por el astrónomo alemán Jakob Bartsch e incluida en su carta astral como Unicornios.