Una de las constelaciones más oscuras conocidas es la constelación de Mensa, situada cerca del polo sur celeste. Mensa no tiene estrellas más brillantes que la quinta magnitud. Su nombre significa la mesa en latín. Se encuentra entre las constelaciones de Octans, Hydrus, Chamaeleon y Volans, y la mejor época para verla es alrededor del invierno. Al norte de esta constelación se puede ver la Gran Nube de Magallanes. No formaba parte de las 48 constelaciones entonces conocidas de Ptolomeo, y apareció por primera vez en los documentos de Lacaille sobre las constelaciones del hemisferio sur que no se conocían antes. Las constelaciones de Mensa no tienen conexión con los mitos greco-romanos, y lleva el nombre de la Montaña de la Mesa en Sudáfrica (Mons Mensa) que estuvo nublada la mayor parte del tiempo. Se sabe que la constelación es ahora parte de la lista de 88 constelaciones modernas de la Unión Astronómica Internacional. La constelación de Mensa se encuentra junto a la constelación de Octan, y no se puede ver desde el hemisferio norte. De Lacaille, un famoso astrónomo francés, introdujo esta constelación como Mons Mensa alrededor del siglo XVIII. Le dio el nombre de las montañas de Sudáfrica, un lugar desde el que observó las constelaciones del hemisferio sur. Este lugar estaba a menudo nublado, y así es como el Mensa obtuvo su nombre.
¿Cómo ver la constelación de Mensa en el cielo?
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Mensa es la constelación número 75 de su tamaño y está situada en el primer cuadrante del hemisferio sur. Se puede ver mejor desde el hemisferio sur en latitudes entre +4° y -90°. La constelación está bordeada por las constelaciones de Dorado, Octanos, Volanos, Hidrus y Chamaeleon.
La constelación de Mensa forma parte de la familia de constelaciones de Lacaille junto con las constelaciones de Antila, Caelum, Circino, Fornax, Horologium, Microscopio, Norma, Octanos, Pictor, Retículo, Escultor y Telescopio.
Las principales estrellas de la constelación de Mensa
Esta constelación tiene dos estrellas con objetos conocidos, y no hay lluvias de meteoritos conectadas con ella. La estrella más brillante de Mensa se llama Alfa Mensae, y es una estrella de quinta magnitud.
Mensa no contiene ninguna estrella más brillante que la de quinta magnitud. El único objeto notable de cielo profundo que contiene es la Gran Nube de Magallanes. La Gran Nube de Magallanes es una galaxia satélite irregular de la Vía Láctea. Está a 163.000 años-luz de distancia de nuestro planeta y es la tercera galaxia más cercana a la nuestra. Se encuentra junto a las galaxias en las constelaciones de Canis Major y Sagitario. La galaxia aparece como una tenue nube entre la constelación de Mensa y la de Dorado, y la mayor parte de ella se encuentra junto a la de Dorado. Lista de estrellas principales en la constelación de Mensa:
- α Mensae (Alfa Mensae) – es la estrella más brillante de las constelaciones de Mensa y es una estrella de quinta magnitud. Alfa está a 33 años luz de distancia de la Tierra.
- γ Mensae (Gamma Mensae)
- β Mensae (Beta Mensae)
- θ Mensae (Theta Mensae)
- μ Mensae (Mu Mensae)
- >ζ Mensae (Zeta Mensae)
- π Mensae (Pi Mensae)
- λ Mensae (Lambda Mensae)
- W Mensae
La mitología de la constelación de Mensa
Debido al hecho de que ha sido recientemente descubierta, la constelación de Mensa no está vinculada a ninguna historia particular de la mitología greco-romana. De Lacaille la creó para respetar la Montaña de la Mesa en Sudáfrica, un lugar desde el que observó y documentó las estrellas del hemisferio sur alrededor del siglo XVIII. La constelación de Mensa contiene una parte de la Gran Nube de Magallanes y gracias a ello la constelación es visible y se parece a las estrellas que son capturadas por las nubes blancas. El nombre original de las constelaciones era Montagne de la Table, y más tarde se convirtió en Mons Mensa. Herschel, un astrónomo inglés sugirió que el nombre de la constelación fuera sólo Mensa, y esa propuesta fue aprobada y catalogada por Francis Baily en 1845.