La constelación de Cetus es una de las mayores constelaciones del cielo nocturno. También es conocida como la Ballena y su nombre proviene del monstruo marino Cetus de la mitología griega. Fue descubierta e introducida por primera vez por el famoso astrónomo griego Ptolomeo en el siglo II, y ahora es reconocida y aceptada oficialmente por la Unión Astronómica Internacional y es parte de su lista de 88 constelaciones modernas conocidas. La constelación está ubicada en la región del cielo que se llama el Agua junto con Eridano, el río, Piscis, el pez, y Acuario, el portador de agua.
¿Cómo encontrar la constelación de Cetus en el cielo nocturno?
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Cetus es la cuarta constelación más grande del cielo y está ubicada en el primer cuadrante del hemisferio sur. La constelación es visible para todos los observadores en las latitudes entre +70° y -90°. Cerca de ella se encuentran otras constelaciones como Acuario, Tauro, Piscis, Aries, Eridano, Escultor y Fornax.
La constelación de Cetus es miembro de la familia de las constelaciones de Perseo con las constelaciones de Andrómeda, Auriga, Casiopea, Cefeo, Lacerta, Pegaso, Perseo y Triángulo.
Las principales estrellas de la constelación de Cetus
La constelación de Cetus contiene 14 estrellas con planetas confirmados. Sólo contiene un objeto Messier llamado Messier 77, y hay varias lluvias de meteoros conectadas a él: las Cétidas de Octubre, las Cétidas de Eta y las Cétidas de Omicron. La estrella más brillante de la constelación de Cetus es Deneb Kaitos, su estrella Beta. Otras estrellas notables son la Alfa Cetácea o Menkar, la Tau Cetácea y la famosa estrella variable Mira.
La mitología de la constelación de Cetus
La constelación de Cetus era conocida por los griegos y se asocia con el mito de las antiguas criaturas del mar llamadas Cetus. El mito de Cetus está relacionado con la historia de la princesa Andrómeda, la hija de la reina Casiopea y el rey Cefeo. Casiopea era muy hermosa, terca y llena de orgullo. Su mayor obsesión era convertirse en la mujer más hermosa del mundo, y estaba súper celosa de las ninfas de las Nereidas. Había 50 ninfas, y todas eran hijas del Titán Nereus. Su gobernante era Poseidón, un dios del mar, y el mayor rival de Casiopea. Una vez que se declaró a sí misma que tanto ella como su hija Andrómeda son las mujeres más bellas del mundo, las ninfas se volvieron locas y pidieron a Poseidón que castigara a Casiopea por su jactancia. El Dios del Mar envió a Cetus (una ballena) para castigar al otro rey y reina, y para salvar su reino, Cefeo pidió ayuda al Oráculo. El mensaje que se le dio fue sacrificar a Andrómeda para mantener el reino, y la encadenó a la roca y la entregó al monstruo marino que Poseidón ha enviado. El héroe griego Perseo pasaba por aquí y rescató a Andrómeda del monstruo. Más tarde se casaron, y uno de sus antiguos amantes, Phineus, declaró su matrimonio diciéndole al invitado que se le había prometido antes. Phineus y Perseo se pelearon, y Phineus usó la cabeza de Gorgona Medusa para derrotar a su oponente. Perseo fue el mayor héroe griego y asesino de monstruos antes de que llegara Heracles. Los recién casados tuvieron nueve hijos juntos y fundaron el reino de Micenas.
Más tarde, todos los personajes fueron colocados en el cielo nocturno como constelaciones.
Cetus se mostraba normalmente como una criatura híbrida con un cuerpo en escamas que parecía una serpiente marina gigante. Tenía enormes mandíbulas y patas delanteras. A la constelación se la suele llamar La Ballena, pero la criatura no se parece al animal ballena.